Вокруг нас – океан звуков. Мы слышим, как стучит дятел, как ворона каркает, как работает пила, как звенит ручей и еще много-много разных звуков. Но всё это не звуки языка. А мы будем говорить о звуках человеческой речи, конкретно – о звуках русского языка.
Звуки языка нужны, чтобы мы могли общаться. Так что же, звуки непосредственно передают значения? Как они связаны со смыслом того, о чём мы говорим? Сами звуки не передают значения, но из звуков состоят слова, несущие смысл, например: дым, окно, ветер. Звуки помогают различать слова, а иногда два или несколько слов могут различаться всего лишь одним звуком; например, слова дым, дом, дам различаются только гласным звуком, словаволк, толк, шёлк различаются только первым согласным.
Звучащей речью, если она родная, мы овладеваем в раннем возрасте, она усваивается как бы сама собой, без усилий с нашей стороны.